湖北钟祥是楚文化的重要发祥地之一，早在春秋战国时期就是楚国的都城。1531年，明嘉靖皇帝因自己出生、发迹于此，赐县名为“钟祥”，并称其为“福泽祥瑞之地”，与南京、北京并列为明代三大直辖州。来到钟祥，最值得一看的历史遗迹莫过于位于城东北5公里处纯德山上的明陵。
众所周知，明朝皇帝大多葬于北京的十三陵。为何在地处偏僻的湖北钟祥也有一座帝王陵？而且这座帝王陵的主人，从未当过一天皇帝，却享有皇帝的称号。值得一提的是，十三陵占地面积达183.13公顷，远超十三座真正的明皇陵，是明代帝王陵墓中最大的单体帝王陵墓。
其实修建明陵的是明朝第十一位皇帝朱厚照。1521年，明朝第十位皇帝朱厚照去世，由于没有子嗣，其14岁的堂兄朱厚照继位。同年五月二十七日，朱厚照正式登基，次年改年号为嘉靖。然而让朱厚照不高兴的是，大臣们要求他称呼堂兄朱厚照的父亲明孝宗朱佑樘为父亲，称呼自己的父亲为叔父。
当时朱厚熜年仅14岁，却不顾朝臣反对，做出了一个令人瞠目结舌的决定：追谥其生父朱友钧为兴献帝，后为献帝，追封其生母为兴国皇太后，改封明孝宗景帝为“黄伯考”。朱厚熜还将兴献帝的牌位升为太庙，地位高于明武宗朱厚照，并下令将其父朱友钧在钟祥的陵墓，按照帝陵规矩改为献陵。
明陵始建于明正德十四年（1519年），历时47年建成。作为中南六省区唯一的一座明代帝王陵寝，它不仅在明代帝王陵寝中起着承上启下的作用，而且其独特的规划布局和建筑工艺也极为珍贵。尤其是由王陵改建为帝王陵寝而形成的“一陵两陵”格局，更是举世无双。
新旧红门是明陵的两座大门，新红门是明陵的入口，也是明陵由王陵扩展为皇家陵墓的重要标志。新红门内的旧红门是明陵的第二座大门，建于王陵时期。最独特的是，两座红门不在同一中轴线上，这在中国古建筑中极为罕见。
明陵是明代唯一一座整体保留“龙鳞路”的帝陵，路中间的石板称为“龙脊”，两边的鹅卵石称为“龙鳞”。这种设计不仅满足了陵墓建筑的功能要求，而且经济上也是可行的。由于嘉靖皇帝朱厚熜是一位虔诚的道教徒，“龙鳞路”一改传统的左右对称、直线的原则，采取了“直路则刚，曲路则旺”的设计。
明陵有两座宝城，前宝城为明正德十五年（1520年）朱祐棣死后，按诸侯规制修建；后宝城为明嘉靖十八年（1539年）朱祐棣被谥为恭睿贤皇帝，与其夫人合葬时修建。为不破坏原墓，朱祐棣的灵柩通过甬道从前宝城移至后宝城。
由于文物部门在明献陵维修中严格遵守“不改变文物原貌”的原则，保持了陵墓的完整性和真实性。1988年，明献陵被列为全国重点文物保护单位。2000年11月30日，明献陵作为“明清皇家陵墓”的一部分被列入世界文化遗产名录。
