提及慈禧太后，众人皆知她为晚清之关键人物，执掌权柄凡四十七载，自咸丰帝驾崩后便开始执政，直至光绪朝，其施政手段颇为非凡。
西太后下葬之时，尽管大清王朝已是风雨飘摇，但丧事仍办得相当铺张。1909年，她的灵柩自京师启程，随行队伍绵延不绝，涵盖护卫仪仗与步卒。棺椁以明黄绸缎覆盖，由众多士兵肩扛，沿途百姓纷纷驻足围观。抵达菩陀峪定东陵后，灵柩被安放入地宫的石质墓室之中，静卧于石砌基座之上。
棺椁底部覆盖着七寸厚镶金丝与宝珠的锦缎，其上点缀着数万颗珍珠及数百枚玉石。锦缎上以刺绣手法呈现莲花纹饰，其间散布着上千粒珍珠。她身穿着三层寿衣，每一层都装饰有宝石，头戴凤冠，其上镶嵌众多钻石，口中含有一枚夜明珠，身旁放置由翡翠雕琢的西瓜和玉制莲花，整体价值高达数百万两白银。地下陵寝构造极为牢固，入口处设有金刚墙，安保措施亦十分周全。
清东陵范围相当广阔，北部与昌瑞山相邻，南部以龙门口为界，水源从那个区域流过。陵园以孝陵为重心，沿中轴线展开，从西向东依次分布着陵、普祥峪、东陵、普陀峪、东陵等部分。区域内还包含五帝的陵寝、四后的墓地、五妃的陵园，以及八皇子的安息之地，整个地方累计超过五百处建筑。
1928年7月，孙殿英假借清剿盗匪的名义，率领十二军部队抵达马兰峪，炸毁了地宫的入口处。士兵们手持铁锹和撬棍，连续挖掘了七天，最终成功盗走了乾隆裕陵和慈禧定东陵的陪葬品。石门被炸开后，他们进入主墓室，拆除了外椁，掀开了内棺的盖子，剥去了遗体身上的衣物，抢走了凤冠、寿衣以及各种宝石，还从口中取出了夜明珠，将翡翠西瓜砸碎以获取里面的珠子。
事发后，溥仪在8月24日派遣载泽、耆龄等前朝旧贵前往现场，对遗骸进行了清理，穿上黄缎制的长袍和蓝缎做的马甲，并用黄缎被覆盖，将棺木封存牢固。到了1945年，景陵的地宫被张尽忠和王绍义盗走，盗洞敞开长达七年，直到1952年才重新封堵。清东陵屡次遭遇劫掠，地表的珍贵文物大多被盗，地宫反而成了人们关注的中心。
新中国成立后，政府高度重视文化遗产的维护，1952年特别设立了清东陵文物保护机构，该机构负责管理相关遗迹，并于1961年被评为国家关键性文化遗产保护单位。
1983年12月，清东陵文保所发现慈禧的棺椁上有老鼠啃噬的痕迹，存在两个微小的破口，担心会损害遗体，随即组建了一个由十三个成员构成的小型团队，囊括了专业学者与普通职员，着手实施开棺清理任务。
打开棺盖，里面用厚实的黄色丝绸被单包裹着，上面还覆盖着一件黄色丝绸长袍，长袍外面罩着一件蓝色丝绸马甲，这些细节都显示出1928年修复时的原样。棺木底部的小黄布袋中装着指甲和牙齿，这些牙齿色泽洁白且没有裂纹，其数量与历史文献的描述相符。她晚年对牙齿的护理相当到位，仅有几颗牙齿脱落，其余都保持完整。
但是经过检查，国家文物局在12月16日派沈竹副局长前来，发现外椁上不见有老鼠啃噬的痕迹，仅能找到1928年的印记。内棺采用金丝楠木打造，不仅密闭性好，还能有效防虫，连蚊子都难以进入，更别说老鼠了。调查工作结束后，所长宁玉福透露了真相：他在1983年初结识了一位自称阎姓的人，此人声称能够用遗骨塑造慈禧的肖像，以此吸引游客增加收入。
会议通过了掘棺检验的提议，不过这种行为不符合规定，引来了国家文物行政机构的指责，有关负责人也受到了相应惩处，慈禧的遗骸历经三次迁移，即便遭遇过破坏，牙齿部分依然保存完好，清东陵在2000年11月30日被载入世界文化遗产名单，到了2015年10月又获得了5A级旅游景点的称号。
慈禧一生专权，死后其陵寝被破坏，遗体也被扰动，现仅存少量棺木，真是世事难料。
